La malacofaune néo-calédonienne (= mollusques) possède un genre d'escargots remarquable, le genre Placostylus, dont les individus appartiennent au groupe des escargots géants terrestres. La répartition des Placostylus est très restreinte puisque ces animaux se rencontrent uniquement dans les îles du Plateau Mélanésien : Fidji, Vanuatu, Iles Salomon, l’extrême nord de la Nouvelle-Zélande, et la Nouvelle-Calédonie (Grande-Terre, Ile des Pins et Iles Loyauté). Les espèces présentes en Nouvelle-Calédonie sont toutes endémiques à l'archipel et sont communément appelées bulimes.

Les Placostylus de forêts sèches se maintiennent uniquement dans les forêts littorales sèches du Sud et de la côte Ouest de la Grande-Terre, et à l'Ile des Pins. Les Placostylus sont inféodés à la litière de feuilles et sont très vulnérables aux dégradations et à la perte de leur habitat. Ainsi, la dégradation des lambeaux de forêts sèches par le feu, les cerfs et le bétail ont contribué (en plus d'autres facteurs de menaces : prédation directe par les cochons sauvages, les rats, la sécheresse…) à anéantir les petites populations qui persistaient. Dans beaucoup de ces sites, un nombre impressionnant de coquilles vides jonchent le sol et attestent de la présence passée de ces escargots. Très récemment, quelques petites populations plus ou moins saines ont été observées dans quelques sites de forêt sèche.

Ce groupe d'Invertébrés constitue un parfait indicateur de la qualité des forêts. Toute modification de leur environnement a une répercussion directe sur la dynamique et la survie des populations. Ils représentent ainsi un modèle d’étude original pour évaluer le succès des opérations de restauration envisagées (reforestation, mises en défens…).

Enfin, les bulimes de forêt sèches sont comestibles, et ils ont été par le passé (et le sont encore parfois aujourd’hui dans une moindre mesure) largement ramassés pour la consommation humaine.

Fabrice Brescia (Programme Elevage et Faune Sauvage, IAC)